真正的包拯，脸不黑，额头上也没有月牙，反而是一个白白净净的大帅哥。
清代嘉庆年间有一位庐州府知府名为张祥云，既然在包拯的故乡为官，当然要去当地包公祠堂去祭拜，对于包公的外形，张祥云有一番描述：文章源自玩技e族-https://www.playezu.com/71581.html
“公肖像满天下，使人汗骇僵走，不敢仰视。今奉命守庐，拜公遗像于香花墩上，岳岳怀方，和蔼溢于眉睫，无外间妄塑非常状。甚矣！人之好怪也”文章源自玩技e族-https://www.playezu.com/71581.html
注意这里有两个关键点：一是传了数百年的包公像中，无一不是“使人汗骇僵走，不敢仰视”；二是祠堂中包公塑像“岳岳怀方，和蔼溢于眉睫”。文章源自玩技e族-https://www.playezu.com/71581.html
显然，张祥云的意思是包公的形象完全与外界描述的不相符，完全没有黑脸月牙这回事。文章源自玩技e族-https://www.playezu.com/71581.html
史料也有对包拯外形的记载 ：“面目清秀，白脸长须”，而且专家根据合肥大兴集的包拯墓挖掘出的文物，分析得出包拯的实际身高其实只有1.65米。文章源自玩技e族-https://www.playezu.com/71581.html
包拯的家谱《包公书院记》中有这样一句话：文章源自玩技e族-https://www.playezu.com/71581.html
“今睹遗像，乃清隽古雅，殊无异于人”；文章源自玩技e族-https://www.playezu.com/71581.html
清朝大臣孙辅臣在《包公颂》中则写道：文章源自玩技e族-https://www.playezu.com/71581.html
“肖像满天下，讹传叹失真。刚方不在貌，冠玉自惊人。”文章源自玩技e族-https://www.playezu.com/71581.html
种种证据都表明，包拯完全不是影视剧中包公脸黑如炭、高大魁梧的形象。文章源自玩技e族-https://www.playezu.com/71581.html
而且从业务上来说，包拯也并不是断案高手，虽然包拯为官多年，但他主要的工作经历在谏官和财政官两方面。包拯曾担任过三司使，掌管全国的经济工作；也曾担任枢密副使，相当于当今的国防部副部长；还担任过权御史中丞、龙图阁直学士、河北都转运使等高官。
因此谏言弹劾、纠察官邪，肃正纲纪以及政务管理才是他一生的主要工作，虽然他也有决狱断案的经历，但这并不是他的主业。
但为什么包拯的千百年来的形象完全与他本人不符呢？甚至连他的工作职责都给他改了呢？这就要归功于民间的戏剧艺术了。由于包拯为官清廉、不畏权贵、嫉恶如仇、秉公执法，为官期间又为百姓办了许多好事，因此在群众中的威望很高、口碑极佳，因此就被民间艺人创作加工，成为了戏剧中的重要人物。
为了凸显包公的以上这么些特点，同时也为了营造他刚正不阿、威武不屈的刚猛形象，必须要在外形上给人以强烈的震撼力，达到震撼的艺术效果，戏曲艺术家们就人为“黑化”了包公，把一个白净书生变成了黑脸大汉。
因为在老百姓的眼中，铁面无私的人，就是脸黑不苟言笑的严肃形象。
到了清代，以包拯为男一号的演义小说《三侠五义》的书出现了，在让包拯大放异彩的同时，也把包拯“黑脸”的形象固化了下来，小说中描写包拯在出生的时候就是“黑漆漆、亮油油，赤条条”，六七岁的时候就被人成为“包黑子”。
至于包拯额头上的月牙儿，则是为了与包拯是神仙下凡的传说身世相适应，增加包拯的神秘感；而且这个月牙还有个神奇功能，包拯可以借助它的的帮助，自由穿梭于阴阳两界，极大提高了包公的断案能力。
历史上的包拯并不是断案高手，能确定是包拯办过的案子寥寥无几，也都是一些小案子，比如“盗割牛舌”这种。说的是包拯在天长县任知县时，一天有人来官府告状，说他家耕地的牛被人割了舌头，这件事在现在看来是小事，在当时可不是。按照当时的法律制度，私杀耕牛要受到重罚。
包拯认为这是有仇家故意陷害这个告状的人，于是用了“引蛇出洞”的妙计。
包拯让这个告状的人先回去，把自己的牛杀掉拿到市场上去卖；果然第二天就有人来到官府，控告这个杀了自己的牛的人。
但是包拯反而把第二个告状的人抓了起来，突然问了一句：“你为什么给割掉他的牛舌头？”
此人一听，立即惊慌失措，于是很快就招供是自己盗割了别人的牛舌，故意陷害别人。
至于为什么把民间传说认为包拯的主要工作在于断案呢？这也寄托着百姓对清官、对执法严明的期待，民众也期待所有官员都能铁面无私，这就把包拯抬到了神明的地位。实际上，包拯是一面镜子，它既反映了百姓的美好愿望，也照出了官场的现实黑暗和民众的无奈，包拯的黑脸形象和断案高手人设，是底层人民对公平、公正的期望，此时的包拯，已经不再是历史赏真实的包拯了。
宋仁宗嘉佑七年七月三日，包拯去世，享年六十三岁，宋仁宗亲自去包拯家中吊唁，并辍朝一日以示哀悼。